Fútbol inglés contra fútbol español, Manchester City-Real Madrid el martes, y Liverpool-Villarreal el miércoles: dos choques hispano-ingleses en semifinales de la Liga de Campeones para marcar el camino a la final de la Champions en París.
Campeonas en ocho de las diez últimas ediciones de la Champions, España e Inglaterra vuelven a confirmar su hegemonía en el fútbol europeo, como refleja el índice UEFA de los mejores campeonatos del continente.
Aunque hay un invitado sorpresa, el Villarreal, modesto club de una localidad de 50.000 habitantes de la Comunidad Valenciana (este) que ya eliminó en octavos a la Juventus de Turín (1-1, 3-0), y después al Bayern de Múnich en cuartos (1-0, 1-1), alcanzando la antesala de la final por segunda vez de su historia luego de 2006.
Así pues no es descartable una final 100% española, como las de 2014 y 2016 (Real Madrid-Atlético), ni una final inglesa, como en 2021 (Chelsea-City) o 2019 (Liverpool-Tottenham).
«Quiero felicitar al Villarreal, porque ha dado un golpe fuerte y felicitar a Unai (Emery), porque creo que pocos pensaban que el fútbol español mandaría a dos equipos a semifinales de la Champions», subrayó Carlo Ancelotti, entrenador del Real Madrid.
LaLiga ha perdido un poco de su prestigio a raíz de la profunda crisis que sacude al FC Barcelona, y de la marcha de varias estrellas planetarias, como Neymar en 2017, Cristiano Ronaldo en 2018 y Lionel Messi en 2021.
Pero el Real Madrid sigue ostentando el récord de títulos en la competición reina a nivel europeo (13) y sueña con una nueva final cuatro años después de su última victoria.
Pero para ello el equipo de Ancelotti deberá eliminar al Manchester City, finalista en 2021, que ambiciona conquistar su primera Champions, obsesión de sus riquísimos propietarios de Emiratos Árabes Unidos.
«Vamos a enfrentarnos a los reyes de esta competición, así que pase lo que pase vamos a sufrir», reconoció el técnico del City Pep Guardiola, durante muchos años ‘bestia negra’ del Real Madrid cuando entrenaba al FC Barcelona (2008-2012).
El City se basa en un juego elaborado y combinativo, con jugadores talentosos como Riyad Mahrez, Kevin De Bruyne, Phil Foden o Bernardo Silva.
Pero el Real Madrid, que quiere volver a jugar una final en París, como la que conquistó en el año 2000 ante el Valencia (3-0), cuenta con su mayor experiencia en estas lides y con su delantero centro en estado de gracia Karim Benzema.
Autor de siete goles en sus tres últimos partidos de Champions, decisivos para eliminar al París SG y al Chelsea, el francés está más cerca que nunca del Balón de Oro.
Pero el egipcio Mohamed Salah o el senegalés Sadio Mané, del Liverpool, también aspiran al galardón de mejor jugador de la temporada: los dos delanteros ambicionan guiar a los ‘Reds’ hacia una nueva Champions, como en 2019, que sería su séptima ‘Orejona’.
El entrenador del Liverpool Jürgen Klopp no se fía sin embargo del Villarreal, que dispone de una plantilla muy compensada a falta de estrellas consagradas.
Su homólogo Unai Emery conquistó en cuatro ocasiones la Europa League (tres con el Sevilla y una con el ‘Submarino Amarillo’) y conoce como pocos cómo gestionar los duelos a dos partidos a nivel europeo.
«El que haya eliminado a la Juve y después al Bayern merece estar en semifinales», indicó Klopp. «Son muy buenos y tienen un entrenador muy experimentado, es increíble lo que hace Unai».
